BMW 507 - 1957

美しい失敗：BMW 507の逆説的な歩みの要約

BMW 507の物語は、自動車史で最も劇的なパラドックスの一つである。アメリカ市場を制覇するために大量生産を目的として開発されたこの車は、圧倒的な美しさを誇るハンドメイドのロードスターとして世に現れ、商業的には大失敗に終わった。わずか252台の生産で製造が中止され、507はメーカーをほぼ破産に追い込み、1959年には驚異的な企業損失を招いた。しかし、この壮大な失敗は、世界で最も尊敬され、価値の高いクラシックカーの一つへと変貌を遂げ、状態の良い車両は今や数千万ドルの価格で取引されている。507は、財政的崩壊からブルーチップの象徴へと至る道のりを通じ、芸術と商業の衝突、そして壮麗な失敗が不滅の代償となったという、壮大な物語を語っている。

この車の誕生は、戦後のBMWの苦悩と、一人の男、ニューヨークを拠点に活躍する影響力のある輸入業者マクシミリアン「マックス」・ホフマンの野心的なビジョンに根ざしている。1950年代初頭、BMWの製品ラインナップは、イゼッタという超小型車と、荘厳だが鈍重な「バロック・エンジェル」セダンという、奇妙な組み合わせであった。ホフマンは、高級過ぎるメルセデス・ベンツ300SLと、比較的安価な英国製ロードスターの間にある、利益の高い市場の隙間を見出し、ためらうBMWを説得して、このニッチ市場向けの車両を開発することを提案した。彼は5,000ドルという目標価格を掲げ、年間5,000台の販売を予測した。しかし、このアメリカ式の大衆市場への夢は、BMWのドイツ的エンジニアリング志向と低ボリューム生産の能力と根本的に矛盾しており、プロジェクトは初めから危険な道を歩むこととなった。

デザインについては、ホフマンがドイツ系アメリカ人デザイナーのアルブレヒト・フォン・ゲルツ伯爵を推した。彼は、圧倒的な美しさを誇る傑作を生み出した。長く突き出したフロントエンジンフード、妖艶なライン、そして今後数十年にわたりBMWのデザインを定義することになる2つのアイコニックな特徴——腎臓形グリルの広く水平な解釈と、クロームで縁取られたサイドグリル——が特徴的である。この洗練された外観は、手作業で成形されたアルミパネルで実現され、その美しさを保証した一方で、製作コストを異常に高騰させてしまった。シャーシは502セダンのものを短縮し、エンジンはBMW初のV8エンジン——3.2リットルのすべてアルミ製ユニットで、約150馬力の出力を発揮した。

507の商業的失敗は速やかで残酷だった。主な原因は、破滅的な価格上昇である。5,000ドルという目標価格は幻想に過ぎず、米国での発売価格は9,000ドルから始まり、やがて10,500ドルまで跳ね上がった。これにより、507は安価なロードスターの競合車ではなく、メルセデス・ベンツ300SLと直接対決する存在となってしまった。しかし、300SLははるかに速く、より強力であり、507はその比較で高価で出力不足に映った。ホフマンの販売計画は空しくなり、BMWは生産した一台一台に損失を出した。財政的出血は深刻で、1959年までに、BMWはダイムラー・ベンツによる敵対的買収の瀬戸際まで追い込まれた。この破滅的な運命を避けたのは、産業界の実業家ヘルベルト・クワントによる最後の資本注入だけだった。

販売面での失敗にもかかわらず、507の圧倒的な魅力は、アラン・ドロンやウルスラ・アンドレスといった映画スターを含む一流の所有者を引き寄せ、伝説的な地位を確立した。その中でも最も有名な所有者はエルヴィス・プレスリーである。彼はドイツ駐留中の軍隊時代に、1957年型の中古車を購入した。彼の車の物語——ファンの口紅の跡を隠すために赤く塗られ、その後何十年もかぼちゃ倉庫で失われ、最終的にBMWによって発見され修復された——は、今や自動車の伝説として語られている。同様に、モータースポーツのチャンピオンであるジョン・サーティーズが新車として所有していた507は、2018年に500万ドル以上で落札され、このモデルの世界記録を樹立し、車の物語がその最も価値のある資産になる可能性を証明した。

現在、BMW 507の価値は、かつての状況と正反対である。商業的にその運命を決定づけた要因——極めて希少であること、手作業による緻密な職人技、そして華やかなセレブリティの出自——が、今やコレクターの間での価値を支える柱となっている。BMW内におけるその遺産もまた、同様に深遠である。507は、BMWを世界クラスのスポーツカー製造者として確立し、デザインの指針となった。その影響は、現代のBMW Z8という507への賛歌的なレトロデザインに最も直接的に見られる。また、特徴的なサイドグリルは、その後のBMWロードスターに繰り返し採用されるモチーフとなった。507は、時に最も美しく、最も永続的な成功が、最も壮麗な失敗から生まれるという考えを、永遠の記念碑として示し続けている。