Hyperion XP-1 - 2020

하이퍼리온 XP-1: 1,000마일을 달리는 수소 유령

2020년 8월, 이전까지 알려지지 않았던 캘리포니아의 스타트업 하이퍼리온 모터스는 놀라운 주장을 내세우며 자동차 산업에 충격을 주었다. 단일 탱크로 1,000마일 이상 주행할 수 있는 수소 연료 전지 하이퍼카, XP-1이다. 예상 최고 속도 221mph, 0-60mph 가속 시간 2.2초 이하, 충전 시간 단 5분이라는 성능을 자랑하는 XP-1은 단순한 자동차가 아니라 배터리 전기차(BEV) 제국에 직접 도전장을 내민 존재였다. 이 차량은 EV가 직면한 가장 큰 문제, 즉 주행 거리 불안과 긴 충전 시간을 한 번에 해결할 수 있는 미래지향적이며 우주항공 기술을 모티브로 한 패키지로 제시되었다. 그러나 거의 반세기 가까이 지난 지금, XP-1은 여전히 유령처럼 존재하며, 더 가까이서 들여다보면 그 실체는 점점 더 멀어지는 듯한 매력적인 비전에 불과하다.

XP-1은 탄생부터 단순한 차량을 넘어서는 존재로 포장되었다. 창업자이자 CEO인 앙젤로 카판타리스는 이전에 핫휠스 디자이너였던 그는 XP-1을 제품이 아니라 “신호 불빛”이자 “교육 도구”라고 설명했다. 이 차량의 진정한 목적은 “수소의 이야기”를 전달하고, 하이퍼리온의 훨씬 더 큰 야망, 즉 전국적 수소 충전 인프라 구축을 위한 주목과 투자를 유도하는 것이었다. 회사는 자동차 제조사보다 먼저 에너지 기업으로 자처했다. XP-1은 극적인 “V윙” 도어, 태양광 패널로 덮인 공기역학적 블레이드, 그리고 “나사기술”이라는 주장을 내세우며 수소 에너지를 무조건 ‘멋지게’ 만드는 최고의 마케팅 도구였다.

기술적으로 보면, XP-1은 뛰어난 착상과 허무맹랑한 모순이 혼재된 존재였다. 핵심 개념은 타당했다: 프로톤 교환 막(PEM) 연료 전지가 전기를 생성해 네 개의 축 방향 자기 모터를 구동하며 2,038마력이라는 놀라운 출력을 발휘한다. 무거운 리튬이온 배터리 대신 가벼운 초커패시터를 사용해 에너지를 저장하고 방출함으로써, 성능 저하 없이 빠른 충전과 방전을 실현할 수 있었고, 이는 고성능 차량에 완벽한 솔루션처럼 보였다. 차체는 탄소-티타늄 모노코크로 설계되어 공차 중량을 2,800파운드 이하로 줄이는 것을 목표로 했으며, 이는 5,100파운드의 리마크 네베라 같은 BEV 하이퍼카에 비해 훨씬 가벼운 수준이었다. 그러나 기술적으로 의심스럽고 불필요한 3단 자동 변속기 같은 이상한 사양들로 인해 전문가들은 이 설계의 완성도에 의문을 제기했다.

그러나 가장 큰 적신호는 차량 자체가 아니라 회사에 있었다. 완전히 새로 개발된 하이퍼카를 만들기 위해서는 수십억 달러가 필요하다. 공개 기록에 따르면, 하이퍼리온은 2011년 설립 이후 단지 약 1,700만 달러를 조달했고, 직원 수는 40명도 되지 않는다. 이 거대한 비전과 극도로 부족한 자금 사이의 심각한 괴리는, 예상 가격 200만 달러로 300대를 생산하는 것뿐만 아니라 전국 에너지 네트워크를 개척하는 것이 불가능하다는 의심을 불러일으킨다.

2020년 이후 프로젝트의 진행 상황은 이 의심을 더욱 깊게 만들었다. 원래 2022년 양산 시작 계획은 조용히 지나갔다. 그러다 2024년 4월, XP-1의 개발용 프로토타입이 공개 경매에 나왔다. 경매 목록에서 충격적인 사실이 밝혀졌다. 이 차량은 수소가 아니라 일반적인 배터리 전기 시스템으로 작동하며, “주행 가능한 데모카”로 설명되어 있었다. 이는 출시 후 4년이 지나도 핵심 수소 기술이 단 하나의 작동하는 모델조차 구현되지 않았음을 암묵적으로 인정하는 것이었다. 경매는 승자 입찰금을 향후 양산 XP-1의 선불금으로 사용할 수 있도록 설계되었으며, 이는 비표준 프로토타입으로부터 현금 흐름을 창출하려는 창의적인 시도였다.

결국, 하이퍼리온 XP-1은 스스로 해결할 수 없는 고전적인 “닭이 먼저냐, 달걀이 먼저냐”의 문제에 갇혀 있다. 심지어 차량이 양산 준비를 마쳤다고 해도 1,000마일 주행 거리는 대부분 이론에 불과하다. 미국에는 공용 수소 충전소가 60곳도 되지 않으며, 그중 거의 전부가 캘리포니아에 몰려 있다. 그 외 지역의 소유자에게 이 차량은 수백만 달러짜리 조각상에 불과할 뿐이다. 이미 존재하는 견고한 충전 인프라가 없다면, XP-1은 어디로도 갈 수 없는 차량이다.

XP-1은 “신호 불빛”으로서 뛰어난 성공을 거두었고, 수소의 가능성을 둘러싼 거대한 홍보 효과와 논의를 촉발했다. 이동하는 투자설명서이자 설계의 극장으로서, 그것은 거장의 작품이다. 그러나 실체 있는 자동차 프로젝트로서는 지금까지 성과를 내지 못했다. 그것은 뛰어난 비전이 공학, 금융, 인프라의 냉정한 현실과 충돌하는 흥미롭지만 경고의 메시지를 담은 사례다.